Projet Manhattan

Le programme américain de fabrication de l'arme atomique a mobilisé, entre 1942 et 1945, plus de 100 000 personnes et des moyens industriels considérables, dans un secret presque total. Son nom vient du district du génie militaire chargé au départ de sa gestion administrative.

Origines

La découverte de la fission de l'uranium par Otto Hahn et Fritz Strassmann à la fin de 1938, interprétée par Lise Meitner et Otto Frisch, ouvre la possibilité théorique d'une réaction en chaîne. La crainte que l'Allemagne ne s'en saisisse conduit Leó Szilárd à faire signer par Albert Einstein une lettre au président Roosevelt en août 1939. Les recherches américaines restent modestes jusqu'à l'entrée en guerre des États-Unis.

Trois grands sites

Oak Ridge, dans le Tennessee, abrite les installations de séparation isotopique. Hanford, dans l'État de Washington, produit le plutonium dans des réacteurs construits pour cela. Los Alamos, au Nouveau-Mexique, réunit sous la direction de Robert Oppenheimer les équipes chargées de la conception de l'arme. La direction militaire de l'ensemble revient au général Leslie Groves.

Essai Trinity

Le premier essai a lieu le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique. Il confirme le fonctionnement du dispositif au plutonium, dont le principe était jugé le plus incertain. L'Allemagne a alors capitulé depuis 2 mois, et le programme allemand, on le découvrira plus tard, était resté très en retrait.